Au début du XXe siècle, les explorateurs se lancent dans une véritable course vers les pôles pour planter la bannière de leur pays. Le norvégien Roald Amundsen est le premier à atteindre le Pôle Sud, le 14 décembre 1911. Retour sur la vie d'un homme magnétiquement attiré par les extrémités du globe…
|
Découverte d'une vocation
Roald Engelbregt Gravning Amundsen voit le jour le 16 juillet 1872 à Borge, petite ville du sud-est de la Norvège. Fils d'armateur, il baigne depuis sa tendre enfance dans l'univers des bateaux, mais ce sont les voyages dans les régions polaires qui l'intéressent. Marqué par les récits de John Franklin, il prend la résolution de devenir explorateur des latitudes extrêmes.
A la disparition de son père, sa mère le persuade toutefois d'entamer des études de médecine. Quand elle décède à son tour, il abandonne les livres et commence sa carrière d'explorateur. À 21 ans, il s'engage à bord d'un navire-chasseur de phoques et participe à des expéditions au large du Groenland. Son premier exploit ne tarde pas à venir : en 1898 il participe au premier hivernage dans l'Antarctique à bord du Belgica en tant que second lieutenant.
Roald Amundsen a alors l'expérience nécessaire pour diriger sa propre expédition. Comme son idole John Franklin, il veut ouvrir le passage Nord-Ouest et trouver une route navigable au nord du continent américain pour aller vers l'est à travers les chenaux de l'Amérique arctique. Il réussit cet exploit en août 1905 à bord du Gjoa et en profite pour réaliser l'objectif de sa mission : atteindre le pôle magnétique.
Le sprint vers le sud
Fort de ce succès, il envisage d'atteindre le Pôle Nord en dérivant dans l'Arctique. Son compatriote Fridtjof Nansen lui confie alors son navire le Fram. Mais les Norvégiens sont finalement devancés par l'Américain Robert Peary qui plante la bannière étoilée au pôle le 6 avril 1909. Déçu, Roald Amundsen se fixe un nouvel objectif : atteindre en premier l'autre pôle. Pour éviter de se faire une nouvelle fois coiffer au poteau, il décide de garder son projet secret jusqu'à la dernière minute. En effet, il est en concurrence avec le Britannique Robert Scott. Il mouille le 13 janvier 1911 dans la baie des Baleines, une large ouverture sur la côte de la terre du Roi Édouard VII. Robert Scott s'installe quant à lui au cap Evans. Les bases des deux explorateurs sont distantes de 96 kilomètres.
Roald Amundsen prépare soigneusement son raid final vers le Pôle Sud et part en reconnaissance sur près de 400km vers son objectif. Il installe des dépôts de vivres le long de la route qu'il compte emprunter. Il entame la dernière étape de son expédition le 20 octobre 1911 avec une équipe de quatre personnes et des provisions pour quatre mois. Contrairement à Robert Scott qui utilise des poneys sibériens, il opte pour des traîneaux à chiens.
Roald Amundsen atteint le Pôle Sud le 14 décembre 1911 à 15 heures. Les cinq hommes restent sur place jusqu'au 17 décembre avant de rentrer par le même chemin. Le retour se fait sans encombre et l'explorateur norvégien télégraphie la nouvelle à son roi le 8 mars 1912.
Robert Scott ne parvient au Pôle Sud que le 17 janvier 1912. Il y trouve, épuisé et dépité, le drapeau norvégien. Lui et ses compagnons périssent alors qu'ils cherchent à rejoindre leur base.
Le premier homme à atteindre les deux pôles
L'exploit de Roald Amundsen nourrit de nombreuses conférences lors de son retour à la civilisation, ce qui lui permet de réunir des fonds pour remplacer le Fram. C'est à bord d'un navire flambant neuf, le Maud, qu'il tente en 1918 d'atteindre le Pôle Nord en se laissant dériver par le passage du Nord-Est. La tentative est un échec, mais les résultats scientifiques, océanographiques, météorologiques et sur le magnétisme sont d'une valeur inestimable.
Abandonnant finalement l'idée de la dérive, il se tourne vers l'aviation et tente de rallier le Pôle Nord à la tête d'une nouvelle expédition avec deux hydravions en mai 1925. Son périple s'arrête à 218 kilomètres du but à cause d'une défaillance technique. Il repart un an plus tard, le 11 mai 1926, mais cette fois à bord du dirigeable Norge, construit par l'italien Umberto Nobile. Il survole le Pôle Nord en partant de l'île Spitzberg vers l'Alaska et devient ainsi le premier homme à atteindre les deux pôles.
Roal Amundsen disparaît le 22 juin 1928 pendant la mission de sauvetage de son ami Umberto Nobile, qui s'est posé en urgence sur la banquise lors d'une tentative de survol de l'Arctique en dirigeable. Cette figure incontournable de l'exploration polaire laisse derrière lui plusieurs ouvrages qui relatent ses aventures : "To the North Magnetic Pole ", "Throught the Northwest Passage ", "The South Pole " et "My life as an Explorer ".
Crédits photos : © Axily / Fotolia, Antarctique